Este artículo es parte de la Historia de la química
En el periodo griego, se inició una nueva época del conocimiento en el mundo antiguo. En el 600 a.C. los filósofos ya empezaban a cuestionarse sobre la naturaleza de las cosas que los rodeaban. El filósofo Tales de Mileto es considerado de los primeros en preguntarse cuestiones observables en los cambios de la materia. Él deduce que el agua es un elemento básico de la naturaleza, del cual las demás sustancias están hechas.
Otro filósofo, Anaxímenes de Mileto, declara que el aire también es un elemento básico. El filósofo Heráclito postula que el fuego es otro elemento más, como el agua. Este elemento (fuego), se caracteriza por estar presente en los cambios de las sustancias.
Mucho tiempo después, en Sicilia, un discípulo de Pitágoras llamado Empédocles, propone que la materia no está compuesto de un solo elemento, si no, de cuatro. Añadiendo así a la tierra como un nuevo elemento básico a los otros tres sugeridos por otros filósofos. Quedando así los cuatro elementos conocidos: agua, aire, fuego y tierra.
Aristóteles, uno de los más importantes filósofos, adoptó esta idea y propuso que las mezclas de dos pares elementos originan cualquier sustancia que se conociera. Además, también menciona que existe un quinto elemento llamado “éter” (proviene de la palabra resplandecer) y se encuentra en el cielo o en los cuerpos celestes como las estrellas. Esta novedosa teoría de los cuatro elementos sería muy aceptada durante dos mil años para explicar los fenómenos naturales.
Los átomos en el periodo griego
Si divides una piedra, y el resultado lo sigues dividiendo, ¿la piedra se dividirá indefinidamente? Esto se planteó Leucipo en el 450 a.C. el cual decía que, luego de mucho dividir un material, finalmente se debía llegar a una partícula indivisible. Años después, su discípulo Demócrito, llamaría átomo (significa indivisible) a esta partícula. Además, agregó que las sustancias estaban hechas de diferentes tipos de átomos. Aristóteles, que era un filósofo con muchos seguidores, consideró esta idea como imposible. Por esta razón, la propuesta de Demócrito sobre el átomo no es aceptado, a favor de la teoría de los cuatro elementos, que fue popular por muchísimos años.
