Aunque existía un debate respecto a si se considera a los virus como un ente vivo, hoy la comunidad científica lo considera como un ser no vivo. Aunque, el tema no está totalmente cerrado. ¿Sabes que es un virus?
Actualmente, se clasifican los seres vivos en cuatro reinos: animalia, plantae, fungi, protista, y se encuentra dentro de los dominios llamados Archaea, Bacteria y Eukarya. Considerados por la biología como la mejor clasificación de los seres vivos, donde se incluyen los más pequeños como las bacteria o los más grandes, como las ballenas. Se explica mejor esto en el artículo de los 3 dominios de la vida. Si te das cuenta, los virus no están consideradas dentro de toda esta clasificación.
¿Está vivo un virus?
Tenemos un artículo explicando la diferencia entre un ser vivo y otro que no está vivo, para empezar a entender cómo reconocerlos. Aquí, podemos reconocer ciertas características que poseen los seres vivos para ser considerados como tal.
Entre las principales razones, encontramos la capacidad de alimentarse, reproducirse o respirar y que estas sean parte de su metabolismo. Un virus como tal, no tiene capacidad de todo esto, no por su propia cuenta. Por ejemplo, la replicación, que es una manera de reproducción, solo es posible si está dentro de una célula para robar su contenido proteico para luego reproducirse en muchas copias hasta el punto de destruir la célula. Los seres vivos no se reproducen de esta manera. Un virus por su cuenta no puede realizar nada, si es que no roba contenido de su huésped.
Un virus solamente está activo cuando infecta una célula, fuera de ella se mantiene inerte.
El principal problema para considerar vivo a un virus, es su sencilla estructura, la cual se conforma únicamente de cubiertas proteicas conteniendo material genético. En cambio, una célula es mucho más compleja, incluso si buscamos la más sencilla de ellas.
El siguiente video explica cómo se replica un virus bacteriófago T7 ataca una bacteria de la Escherichia coli.
El debate del virus vivo
Actualmente, existe algunas opiniones diferentes a la convenida en la comunidad científica, respecto a considerarlos como parte del grupo de seres con vida, o solo una estructura compleja que interactúa con otros seres vivos. Estos no poseen un metabolismo propiamente dicho, condición para ser considerado un ser vivo según la bibliografía, aunque existen otras opiniones al respecto. Investigadores de la Universidad de Illinois, en el 2015, consideran que los virus si son entes vivos.
Caetano-Anolles y Arshan Nasir, consideran que existen puntos en común entre virus y células, como los, al menos, 442 plegamientos de proteínas de las cuales nos indique un origen en común. Es decir, los virus realmente provienen de algún antepasado de alguna célula en un proceso llamado evolución reductiva, los que se simplificaron hasta perder ciertas características celulares conocidas. Esto daría a entender que la activación de un virus dentro de la célula sería una “restauración de su existencia celular”
Existen otras posiciones, que consideran como correcta la actual posición de la comunidad científica:
«No creo que los virus califiquen como vivos. Son, en esencia, inertes a menos que entren en contacto con una célula viva. Hay algunas características de los virus que los ponen en el límite; tienen ADN o ARN. No es lo mismo que una roca, pero claramente no es lo mismo que las bacterias, en términos de esa acción autosuficiente y autogenerada»
Amesh Adalja, médico especialista en enfermedades infecciosas afiliada al Johns Hopkins Center for Health Security en Baltimore
Dos visiones del concepto de vida
Cuando se discute sobre las características de la vida, puede tratarse desde diversos puntos de vista. Acá abordaremos los que importan a la biología, propiamente dicha. Dicho esto, podemos tener dos perspectivas sobre el debate de considerar vivo un virus:
- Considerando la teoría celular, las cuales menciona las características de la vida.
- Usando el concepto más general sobre lo que diferencia lo vivo de lo inerte. Estos tienen la capacidad de crecer, reproducirse y morir, además tienen la capacidad de evolucionar.
Estas dos visiones nos muestran, de manera sencilla, porque no es tan simple reconocer en que grupo pertenecen.
Formalmente, casi por consenso, la comunidad científica considera a los virus como no vivo por no tener capacidad de intercambio de energía libre con el medio ambiente, es decir, no posee metabolismo. Requieres del metabolismo de un huésped para prosperar.
Postulados de la teoría celular
- Todos los seres vivos están formados por células.
- La célula es la unidad básica de la vida
- Toda célula se ha originado a partir de otra célula.
- Cada célula contiene material genético y se transmite de una a otra.
Propuesta de considerar a los virus con su propia clasificación de vida
Stefan Luketa del departamento de Biología y Ecología de la Universidad de Novi en Serbia, publicó un trabajo proponiendo una nueva nomenclatura y un nuevo dominio para los virus, el cual se llamaría virusbiota. Estos serian considerados seres vivos sin célula.
Existen posiciones divididas al respecto, pues consideran que el origen de estas no es lo más adecuado para incluirlos dentro del grupo de los vivos. De ser el caso, algo similar ocurre con las mitocondrias y no se consideran vivas. En este caso, se considera que es mejor entenderlos como una rama de la evolución diferente de las células, los cuales se originaron por alguna célula parásita primitiva en los albores de la vida.
El tema no está cerrado
Como se indica, formalmente se considera a toda clase de virus como elementos sin las características necesarias para ser incluido como un ser vivo. Pero, actualmente existen algunos especialistas que no están totalmente de acuerdo y posiblemente en el futuro puedan darse cambios al respecto.
«Hepatitis C virus (HCV)»by AJC1 is licensed under CC BY-SA 2.0
¿Es inmortal un virus?
Desde el punto de vista formal, un virus no está vivo, pero podemos plantearnos la pregunta si tiene la capacidad de soportar el paso del tiempo y permanecer intacto si se le dan las condiciones necesarias.
A pesar de poseer material genético y su capacidad de reproducirse. Un virus no es una célula, tal como menciona la teoría celular, la cual especifica las bases de la estructura de cualquier organismo vivo. Otro gran detalle que los diferencia de las bacterias, es que los primeros no poseen un metabolismo y requieren infectar otras células para replicarse.
La vida media de un virus
Un virus posee una corta existencia fuera de un ser vivo que lo aloje, pero una vez dentro, este puede replicarse a una gran velocidad. Un individuo infectado por el virus del VIH o de la hepatitis C puede encontrar entre 10 mil millones y 100 mil millones de unidades víricas dentro del organismo.
Un virus posee una vida media de entre 6 y 24 horas, pero dada su alta capacidad de replicación, su población puede aumentar sin problemas.
Entonces, una unidad vírica o un solo virus tiene un tiempo de vida y, por lo tanto, no es inmortal. Para cuestiones prácticas no podemos hablar de uno solamente, si no, de poblaciones de gran tamaño para que un organismo pueda ser infectado, los cuales se replican constantemente, mientras se encuentra en su huésped y cuando se transmite o infecta otros organismos.
Un virus se replica, esto quiere decir que no hace copias idénticas, puede llegar a evolucionar hasta el punto de convertirse en otro virus, pero mientras no suceda siempre estaremos hablando del mismo virus.
Los virus tienen la capacidad de infectar toda clase de organismo vivo, tanto como animales, plantas, hongos, bacterias y protozoos, incluso pueden infectar otros virus.
El tamaño regular de un virus tiene aproximadamente 100 nanómetros como promedio. Eso corresponde a ser mil veces más delgado que un cabello, por lo que es imposible de observar a simple vista y tampoco sería posible verlo con un microscopio óptico. Solo se logra observar uno a través de un microscopio electrónico.
La respuesta más corta sería, un virus no es inmortal porque esta desaparecerá en algún momento, pero, si se considera como una población, esta solamente morirá cuando no logre encontrar un nuevo huésped para continuar su replicación.
Referencias
- ¿Los virus son inmortales?. Ana Grande P. 2018. Elpais.com
- Are Viruses Alive?. Mike Mcrae, 2017. sciencealert.com
- Pero, ¿están los virus vivos o no? Por qué sigue sin haber acuerdo entre los científicos. Anna Martí. 2016. magnet.xataka.com
- Are Viruses Alive?. Laura Geggel. 2017. livescience.com
- Are viruses alive? New evidence says yes. Grennan Milliken. 2015. popsci.com
