Hasta hace unos años los científicos usaron como unidades de medida las unidades métricas basada en el sistema decimal. En el año 1960, la Conferencia General de Pesos y Medidas propuso el Sistema Internacional de Unidades o SI. El SI también es una versión mejorada del sistema métrico que existía entonces.
Las unidades básicas del Sistema Internacional de Unidades (SI) pueden derivar en otras y se nombran con prefijos. De esta manera se logró estandarizar las medidas para que no exista conflictos con nuevas expresiones de las unidades básicas. En química, generalmente las unidades de medición más usadas son: la masa, el volumen, el tiempo, densidad y temperatura.
Unidades de medida básicas y sus prefijos
En la siguiente tabla de unidades de medida se pueden apreciar las unidades básicas usadas en el SI.
| Unidades SI Básicas | ||
| Cantidad | Nombre Unidad | Símbolo |
| Longitud | metro | m |
| Masa | Kilogramo | Kg |
| Tiempo | segundo | s |
| Corriente eléctrica | amperio | A |
| Temperatura | kelvin | K |
| Cantidad de sustancia | mol | mol |
| Intensidad luminosa | candela | cd |
Podemos expresar otras propiedades o características en derivaciones de las unidades de medida de esta tabla. ¿Cómo expresamos las magnitudes en química? Siempre es necesario indicar la cantidad y la unidad de medida que le corresponde. Por ejemplo, hay que indicar que la temperatura ambiente de hoy es 20 no tiene sentido, pero si indicamos que es 20 °C (20 grados Celsius o centígrados) queda claro la cantidad y la unidad en que se expresa.
Si piensas estudiar ciencias, usarás regularmente el sistema internacional de unidades y ocasionalmente otros sistemas. Actualmente, el SI es el sistema de medidas más utilizado, aunque países como Estados Unidos siguen utilizando el sistema inglés, al menos dentro de la vida cotidiana de sus ciudadanos.
Tabla de prefijos de unidades
La siguiente tabla indica los prefijos usados con las unidades básicas, facilitando la escritura y el entendimiento de diversas magnitudes.
| Prefijo | Abreviatura | Multiplicador | Prefijo | Abreviatura | Multiplicador |
| deci | d | 10-1 | deca | da | 10 |
| centi | c | 10-2 | hecto | h | 102 |
| mili | m | 10-3 | kilo | k | 103 |
| micro | μ | 10-6 | mega | M | 106 |
| nano | n | 10-9 | giga | G | 109 |
| pico | p | 10-12 | tera | T | 1012 |
| femto | f | 10-12 | peta | P | 1015 |
| atto | a | 10-18 | exa | E | 1018 |
A continuación, veremos los prefijos usados en el caso de la unidad de medida metro en la siguiente tabla.
| Prefijos usados en el Sistema Internacional | |||
| Prefijo | Símbolo | Significado | Ejemplo |
| Giga | G | 109 | 1 gigametro (Gm) = 1 x 109 m |
| Mega | M | 106 | 1 megametro (Mm) = 1 x 106 m |
| Kilo | K | 103 | 1 kilómetro (Km) = 1 x 103 m |
| Deci | d | 10-1 | 1 decímetro (dm) = 0.1 m |
| Centi | c | 10-2 | 1 centímetro (cm) = 0.01 m |
| Mili | m | 10-3 | 1 milímetro (mm) = 0.001 m |
| Micro | μ | 10-6 | 1 micrómetro (μm) = 1 x 10-6 m |
| Nano | n | 10-9 | 1 nanómetro (nm) = 1 x 10-9 m |
| Pico | p | 10-12 | 1 picómetro (pm) = 1 x 10-12 m |
| Femto | f | 10-15 | 1 femtómetro (fm) = 1 x 10-15 m |
¿Qué significa un metro?
El metro estaba definido como la diezmillonésima parte de la distancia del ecuador al polo norte. Se fabricó una barra metálica que representó al metro modelo, el cual aún se conserva en un museo en París. Lamentablemente, la barra de metal modelo dejo de ser un estándar porque existía un problema, sus dimensiones cambian con la temperatura, ocasionando variaciones. El sistema SI lo definió por algo más exacto: un metro es la distancia recorrida por la luz en el vacío en 1/299792458 de un segundo.
Curiosidades sobre las unidades de medida SI
- Estados Unidos, como otros, utiliza el sistema inglés, aunque en ámbitos científicos se utiliza el Sistema Internacional de Medida.
- Este sistema eliminó la necesidad de crear nuevas unidades a futuro. Por ejemplo, existe hasta 3 tipos de tonelada según el país donde se use.
- Incluso en idiomas tan diferentes como los orientales, los símbolos de las unidades son los mismos (kg, m, mol, etc.).
- El kilogramo tiene como patrón a un cilindro hecho de iridio y platino que se encuentra en la Oficina internacional de Pesos y Medidas en París.
- El patrón de kilogramo perdió 50 microgramos en los últimos 100 años sin explicación.
- Se investiga un reemplazo al cilindro de iridio y platino como patrón sin errores. Se está usando la constante de Planck y el número de Avogadro, pero no hay nada definido aún.
