El petróleo, fuente de energía y motivo por la que pueden generar guerras por todo el mundo. Es la base de nuestra sociedad moderna, por más que no lo queramos, es así. Pero este compuesto que se obtiene por extracción tiene una larga historia y su entendimiento requirió muchos años de investigaciones, por lo que hoy tiene múltiples aplicaciones.
El mayor dilema actual es: ¿Hasta cuando tendremos reservas de petróleo? ¿Existen alternativo igual o mejor de eficientes, sin que dañen los ecosistemas? El tema es más que largo y requiere de mucho para entenderlo. Debemos empezar desde el principio.
¿Qué es el petróleo?
El petróleo (del griego «aceite de roca») es una mezcla de compuestos orgánicos con un color negro característico y una densidad menor que el agua (pesa menos que el agua) e insoluble al agua, Otra característica común es su olor acre. Este suele encontrarse rocas sedimentarias. Es muy conocido con el nombre del «oro negro».
El petróleo es un recurso natural no renovable, el cual se dispone cada vez de menos reservas y las nuevas extracciones son cada vez más complicadas.
El petróleo en general es una mezcla de muchos hidrocarburos en los que es común encontrar elementos químicos como el oxígeno, azufre o nitrógeno dentro de su composición, además la composición puede variar en cada fuente.
El petróleo crudo puede variar en cada pozo de extracción. Generalmente, se clasifican como crudos de tipo asfáltico, los tipos parafínico, crudos nafténicos, crudos sulfurosos, entre otros.
¿De dónde proviene el petróleo?
Se conoce que el petróleo tiene un origen biológico, ocasionado por la acumulación de restos orgánicos de origen vegetal y animal. Estos restos posiblemente quedaron atrapados en medios anaeróbicos donde la presencia de oxígeno era nula, por lo que nunca lograron descomponerse y quedaron atrapados en trampas geológicas por millones de años. De esta manera, se facilitó la formación de múltiples hidrocarburos debido a la alta concentración de carbono e hidrógeno.
Debido a los cambios químicos que se llevan a cabo durante la aparición del petróleo, las masas de rocas sedimentarias deben soportar enormes presiones donde este líquido termina siendo expulsado,
¿De qué está compuesto el petróleo?
El petróleo extraído (También llamado petróleo crudo) es en realidad una gran mezcla de hidrocarburos de diferentes tamaños de cadena carbonada. Se puede encontrar desde el más sencillo, como el metano con solo un carbono, hasta compuestos más complejos que contienen hasta 40 átomos de carbono en su composición. Realmente muy pesados.
¿Qué usos tiene el petróleo?
El petróleo crudo recién extraído no tiene muchos usos como tal. Para obtener productos útiles se debe primer someter a un proceso de fraccionamiento o refinación usando principalmente la destilación fraccionada. Este proceso permite separar los diversos hidrocarburos presentes utilizando temperatura, ya que cada compuesto tiene distinto comportamiento según la temperatura a la que se encuentre.
Así, se puede obtener productos de alto valor comercial, tanto gaseoso, líquido y sólido, como:
- Gaseosos: metano, etano, propano y butano.
- Líquidos: gasolinas, nafta, querosenos o fueloil.
- Sólidos: Parafinas, alquitranes, asfalto.
De estos, podemos observar muchos usos para el petróleo:
- Uso como combustible industrial y doméstico
- Como carburante y lubricante.
- Usado también como materia prima en la industria petroquímica y otro tipo de industria.
Actualmente, muchos productos comerciales tienen un origen petroquímico, tales como: abonos, plásticos, anticongelantes, cauchos sintéticos, colorantes, explosivos, disolventes, aditivos y otros.
¿Cómo se refina el petróleo crudo?
Para obtener productos útiles del petróleo, se debe someter a un proceso de destilación fraccionada, las más comunes son las llamadas craqueo y la polimerización.
Craqueo
La operación del craqueo es usada para que las moléculas presenten en el crudo se rompan para obtener cadenas carbonadas más cortas y ligeras. De esta manera se pueden obtener muchos combustibles como gases o gasolina.
Polimerización
Cuando efectuamos la polimerización, esto significa la unión de muchas moléculas de cadena carbonada corta como los monómeros (ej. etileno), para obtener finalmente una más compleja como un polímero (ej. polietileno). Es decir, es la transformación de compuestos de cadena carbonada en polímeros. Estos son muy útiles en la industria química para la obtención de muchos productos como por ejemplo el plástico.
